ラーメン通の伝説「カネシしょうゆ」、ブランドの源泉

ラーメン通の間で伝説のように語られる「カネシ」という名のしょうゆがある。1970年代に使った店が超有名ラーメン店に成長したことでブランド化し、現在はうまいラーメン屋を目指す全国の独立系店主から注文が集まる。ネットには「カネシの謎」の記事が並び、時には容器のラベルを見たマニアが訪ねてくるのが、カネシ商事だ。

採用店舗は全国170軒以上

カネシ商事の堀江昇会長は、1971年に30歳でしょうゆの卸売業を始めた。証券会社の飛び込み営業マンとして実績を上げていたが「人生に成功のコツや近道はなく、小さな努力の積み重ねが大事。実家近くのしょうゆ屋を見て、食生活に欠かせないしょうゆは流行の波がなく、続ければ大きくなると思いました」と振り返る。

首都圏のラーメン店を回っては門前払いされる創業間もないある日、店主自ら皿洗いをしていた東京の店が、同社の扱うしょうゆとみりんを使ってくれた。現在は誰もが知る有名店となったこの店との取引はないが、「カネシしょうゆ」のラベルを作り商標登録したことでブランドを確立。この店から独立した人々の店や、味に触発された若い店主の「インスパイア系」と呼ばれるラーメン店に販売先が拡大していった。

こうして特定メーカーの販売機能をすべて請け負った業態で、個人事業主として24時間365日休みなく、自らトラックで配達する生活を続けたという。

「堀江家の電話は鳴りっぱなし。注文を受ける母は限界でしたね」と振り返る次女の堀江麻美子社長が、父を説得して2017年に法人化。社長として父を支え、受注には外部のコールセンターを使い、全国に広がった配送は大手運送会社に委託した。

それでも製法の違う「青ラベル」と「緑ラベル」を中心とした商品群を、屋号単位で170軒以上のラーメン店に間違いなく届けるのは、簡単ではない。会長は若い店主から相談を受けることも増え、「今の狙い目は地方都市。肉はきちんと国産を使い、うまいと認められて100円値上げできる店を目指してほしい」とアドバイスする。

同社では、ラーメン店の大手チェーンからの注文は、既存顧客と競合するので断っている。大手食品商社からの取り扱いオファーも同じ理由で断る。

カネシの伝説は「普通の卸業者なんですけどね」(堀江社長)という、小さな会社の信用を重視した手を抜かない商売の上に成り立っている。